上高悬着明黄色的匾额，赫然是“皇店”二字！店前搭着明黄布棚，棚下立着醒目的旗幡，上书“御用采办”、“辽东珍奇”等字样。几个穿着体面锦袍、头戴貂帽的管事，看其气度做派，多半是宫中得势太监的心腹，正对着面前摆放的货物指指点点，神态倨傲。他们周围，围着一些衣着光鲜的商人、士绅乃至官员随从模样的人，个个伸长了脖子，脸上带着热切与艳羡。

“上好的辽东老山参！足有八两重！宫里贵人用的就是这等成色！皇商局衙门才弄来的硬通货，过了这村没这店！”

“都来瞧都来看！上等的紫貂皮！毛尖油亮赛缎子，寒冬腊月里穿上，滴水不沾身！正经贡品里挑出来的头等货，命妇们都稀罕！”

“虎骨、鹿茸、东珠……稀罕玩意儿多着呢！童叟无欺！银子、铜钱都收，价高者得！”

叫卖声清晰地传入徐阶耳中。他凝目望去，只见那皇店门前的长条案几上，铺陈着各种在江南也难得一见的稀罕物件：粗如儿臂、须发皆全的干瘪人参，油光水滑、叠放整齐的珍稀皮毛，还有装在锦盒里的珠玉、药材。在初春灰暗的天光下，这些物件散发着一种与周围环境格格不入的、近乎刺眼的华贵光泽。店门口还有两个穿着号衣、挎着腰刀的壮汉把守，显然是护卫，眼神警惕地扫视着四周。

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“这便是京师传闻中的‘皇店’？”徐阶眉头微不可察地一挑。他早有耳闻，天子脚下，有专为宫廷采办、并经营皇家多余贡品或罚没之物的店铺，由皇帝的连襟兼表兄弟的张宗说掌管，听南方的商人说，他们依仗特权，牟取暴利，权势熏天。只是万没想到，这等专供皇家和权贵的买卖，竟堂而皇之地开在了这国门要津、流民聚集之地！其奢靡之状，与咫尺之外的凄惨，形成地狱天堂般的对比。

一个穿着绸缎长衫的富商，正小心翼翼地捧起一根人参，与那皇店的管事低声交谈。管事伸出几根手指比划了一下，那富商脸上顿时露出肉痛之色，但仍咬牙点头，随即从随从捧着的沉重钱袋里，数出一大叠厚厚的银票递了过去。那银票的厚度，足够城外那些流民挣扎求生的几十户人家，吃上一年饱饭！

“仓廪之‘实’，竟滋养此等奢靡？天子脚下，饥寒与豪奢，竟只隔一道城门？”徐阶心中的悲凉与愤怒瞬间被这极具冲击力的对比点燃，几乎要冲破胸腔。他亲眼目睹了帝国财富的惊人集中与挥霍，就在这承载着无数血汗漕粮的码头旁，就在那些为一口饭而挣扎的流民眼皮底下！这哪里是“知礼节”，分明是朱门酒肉臭，路有冻死骨！一股强烈的恶心感和对现实深深的无力感，攫住了他。

就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近，伴随着粗鲁的呵斥：“滚开！都滚开！挡了大爷的道，仔细你们的皮！”只见几名身着号衣、腰挎单刀的兵丁，骑着不甚健壮的驿马，挥舞着马鞭，粗暴地驱赶着挡在官道上的流民和零星的小贩。流民们惊惶失措，慌忙向两侧泥地里避让。一个躲避不及的老者被马鞭扫中肩膀，踉跄着几乎跌倒，怀中护着的破碗掉在地上摔得粉碎，浑浊的水流了一地。老者浑浊的眼中瞬间涌出绝望的泪水，却不敢出声。那兵丁看也不看，骂骂咧咧地策马而过，马蹄溅起的泥点甚至甩到了不远处的皇店布棚边缘。

棚下一位管事嫌恶地皱了皱眉，掸了掸并不存在的灰尘，尖声道：“哎呦！看着点！脏了爷的皮子，你几个月的饷银都赔不起！”他对眼前咫尺之遥的惨剧视若无睹，转头又换上一副笑脸，向另一位衣着华贵的客人推销起一张雪白的银狐皮。

“是五城兵马司的人，”徐安低声解释，语气里带着一丝对这等行径的鄙夷，“专管地面治安、疏通道路的。只是…手段未免太过酷烈了些。”

徐阶的拳头在袖中骤然紧握。方才的怒火尚未平息，此刻目睹这人间