彭彭，彭彭——

公堂内，棍棒闷声一声接一声。

刘和裕紧咬牙趴在木凳上，疼的面目狰狞，脑门起筋。

堂上赵德荣澹然用茶，堂下范太公看着仇人吃打，别提多痛快！

昭儿低眉暗说：“先生的‘美人离间计’着实厉害，刘和裕只怕不能翻身了，必死无疑。”

堂外孙明亮、孙小妹、范氏一家、众百姓皆是‘心中叫好，口内无言’。

而刘家群仆则个个面目发紧，管家眼皮直跳，担忧‘再打下去，老爷怕要杖毙公堂’。

想着，他眼望堂上赵德荣，给徐班头递个眼色，暗下抱拳。

那班头等打满二十杖，止住行杖，转头启禀知县：“老爷，已打二十杖了。”

赵德荣放下茶碗，手指堂下受杖人：“且问他，招是不招。”

徐班头走到刘和裕头前，低问：“老爷问你招不招。”

刘和裕得此喘息，只觉下身已疼得麻木，趴着呼一口气。

他亦是清楚：“赵德荣今日翻脸对自己下此毒手，绝非收了范家打点，而是为了独占菁菁。”

“甚至范家今日来告，就是他背后指使设计。”

想到此，刘和裕试探着说：“小人不知要招什么，还请大人告知小人。”

赵德荣摸须，笑道：“那我来问你，你如今可认识这妇人？”

刘和裕知道不认又要吃打，道：“认得，这妇人原是小人妾室昭儿，数日前我将其买他人。”

赵德荣笑说‘好’，又问道：“范氏今状告你‘诬陷生员范文栋’，有昭儿为证。你认不认罪？”

刘和裕犹豫难言，认了是死罪，不认……怕要如范秀才一般杖毙于公堂。

见他久不言，赵德荣抬手一指，刘管家忙上前见礼，到自家老爷头前劝道：“老爷就认了吧。”

刘和裕诧然视他。

管家低声说：“知县相公明察秋毫，老爷岂能瞒的了，横竖都是罪，何必多吃一顿打？”

堂上赵知县显笑。

刘和裕一番思虑，趴仰脖子道：“小人认罪。”

“我因恼范文栋赢了官司，便生出‘诬陷之计’，那夜趁他醉酒，就让下人把他抬入小妾昭儿房中。”

“但小人是意气用事，并非想害死范文栋，他是死在大人杖下。”

他不说后句还好，一说赵知县目如鹰隼。

刘管家心里发紧。

赵知县指道：“你意是说，是本官害死的生员范文栋？”

“好个刁钻之嘴，罪证确凿还要狡辩，如此不知悔，看来二十杖打轻了。”

“今日若不让你悔怕，则对不住遭你诬陷的范文栋。”

“来呀，再打二十，押入监牢，三日后复审。”

说罢，掷出令签，起身而去。

押司揭起抄好的供词跟去后堂。

刘和裕后悔不已，亦恼恨赵德荣。

管家连忙对班头拱手，摸袖暗示‘轻打，必有好处’。

徐班头不动声色，给行杖衙役递眼色。

那两个心领神会，抡起无情棍便打，虽说下手轻了，但还是让刘和裕吃不消。

血水浸湿衣裤，里面皮肉皆烂，刘和裕惨叫声止不住，声声传入众耳。

少时押司回来，看眼受刑的刘员外，对范太公、孙娘子道：“此乃大桉，要报与州府，三日后复审，届时再来。”

“你等安心，知县必秉公判桉，还范文栋清白。”

范太公连声应喏，作揖礼谢，押司挥挥袖让他们下堂。

范家老叟、孙家妇人出来公堂，众人噪声四起。

不少百姓向范太公道喜，亦赞孙娘子仗义，场面颇为欢喜热闹。

不到午时，‘今日范文栋沉冤昭雪’就传