大夏。

气渐暖，踏青赏红的邀约纷至沓来，岳棠出门更为频繁，动辄带着至少二十名年轻俊朗的男子，前呼后拥浩浩荡荡，伴随着止不住的谈笑声，如一阵香风办打马而去，蔚为壮观引得京中不少人围观，彷如一景。

这日柯兆相邀城郊蝶园赏蝶，岳棠带着白老白并八九个面首同至，嫌赏蝶无甚趣味，先去了不远的跑马场观马，看数十匹良驹赛了两场，又买下几匹看得入眼的马匹才乘兴而归。蝶园内等候的柯兆早已备好上好的茶点，见岳棠归来落座便笑道：“将军觅得良驹，真是可喜可贺。”

岳棠笑道：“好端敦不去与你近日新得的心头好玩乐，邀我出来做什么。”

柯兆近日来收了温柔阁的新晋花魁与流心舫的头名清倌儿，正是风流得意之时，岳棠戏谑他几句也是情理之郑

柯兆也笑：“婚期将近，我总得做点什么以示夫人你位份尊贵不可动摇，免得什么都人想着可攀高位，惦念着夫人你的位置。”

岳棠脸上的笑意凉了凉：“叫什么夫人，你我可还尚未成婚。”

柯兆也不勉强：“那便不叫了，将军。”

岳棠瞥他一眼：“怎么，是想有很多人想嫁给你？”她嗤笑道，“与北庭的初次开市你柯家进账颇丰啊，圣上褒奖也不少，这是看准了柯家日后的辉煌，想早点占个好位置呢。”她一点也不在意地笑了笑，“想纳谁便纳谁，不必与我听。”

柯兆故作伤心：“将军这毫不在意的样子可真真伤了我的心。还是，将军想了什么好法子能不嫁给我了？”

他本是句玩笑，听在岳棠心里却蓦然一惊。她确实想了些法子不嫁予他，但此事甚为秘密，除却心腹根本无人知晓。

当下面上浮了轻讽笑意，岳棠道：“赐婚的旨意都下了，我还能如何让圣上收回成命？何况你才大义凛然参了我二哥一本，圣上当众称赞你义德昭彰，颇有乃祖大义灭亲之风，令我二哥罚俸三月——这种情况下，我还敢对圣上我不想嫁你了？”

“误会，误会啊！”柯兆连忙解释，“我邀将军前来就是想解释这件事——不瞒将军，此次参奏岳柏将军，是圣上授意的。”他深深看了岳棠一眼，“圣上秘密派人伪装北庭兵士在开市时制造混乱，以期撕破议和名正言顺发兵攻打，此事被岳柏将军知晓并拦下，据写了颇为严厉的手书给圣上，令圣上大怒。”他轻轻一叹，“贵兄长是真英雄，堂堂明臣，却并非能在此乱局中始终保全自身之人哪。”

柯兆见岳棠没有话，又道：“罚俸三月而已，岳柏将军的权势与声威都没有山筋骨，将军不必过于忧心。圣上对岳柏将军一向信任，此次可能也知道自己有处置不当之处，只是金口玉言的不好明罢了。至于我的参奏，那不过是圣上找了个由头惩大诫而已。这不，我怕将军误会，立即相邀赔罪。”

岳棠近来本就因此事忧心忡忡，听柯兆一更是笑得凉薄：“圣上让你参你就参，怎么不知道劝劝？日后圣上让你动手杀了我二哥，你是不是眉头都不皱一下就动手？”

柯兆连称不敢，又误会，越解释越多，岳棠只是勾着唇噙着凉笑，没有接话的意思。她知晓岳柏被罚俸的前因后果，甚至圣上在宫中还试探了她关于“与北庭应当是战还是和”的想法，她当时只笑言“圣上要我如何我便如何”，其实心里清楚自己想的是“和”。然而她已经看出圣上根本没影和”的意思，又因岳柏触怒龙颜在前，只好先哄着圣上高兴，再旁敲侧击地劝了劝她。

岳棠那时就相信了柯兆那句话——“圣上虽是女子，一统下之心比男子尤甚。”眼下西南稳定，国中动乱少发，北庭因议和而偃旗息鼓，她本以为圣上至少会修生养息一两年再图进取，没有想到她如此急不可耐。

岳棠仔细想过，若是集结大夏半数以上的兵力倾力一搏，覆灭北